Egy hibrid autót egy helyett két motor hajt.
Míg egy hagyományos üzemanyaggal működő autót belső égésű, egy elektromos autót pedig akkumulátoros elektromos motor hajt, addig egy hibrid autóban mindkettő megtalálható.
Egy hibrid jármű menet közben vagy a belsőégésű motort használja, vagy az elektromos motor működtetésével minimalizálja az üzemanyagfelhasználást, energiát takarít meg, sőt bizonyos vezetési helyzetekben még energiát is termel (pl. indulás, lassulás, fékezés, megállás stb.)
Ennek eredményeként sokkal jobb az üzemanyagfelhasználás hatékonysága. Ez különösen városi közlekedés során igaz.
Sokak szerint a hibrid autók „mindkét meghajtás legjobb részét nyújtják”, és ez így is van. Egy hibrid autó a körülményekhez igazodva képes váltani a kétféle hajtás között vagy a két motort együttesen működtetni a legköltséghatékonyabb működés érdekében.
Hogy mikor melyiket használja, az a vezetés során folyamatosan változik. Íme néhány tipikus eset.
Elindulás
Amikor álló helyzetből indulunk, hibrid autónkat nagyjából 25 km/óra sebességig az elektromos motor mozgatja (az akkumulátor energiáját felhasználva). Ez az egyik oka annak, amiért az elektromos autók városi közlekedés során különösen hatékonyak.
Lassú haladás
Haladás közben a hibrid autónkat legtöbb esetben a belső égésű motor hajtja – a benzines motor ekkor működik a leghatékonyabban. Ilyenkor a motor a generátort is táplálhatja, amivel tölti az akkumulátort.
Erős gyorsulás
Amikor erősen rátaposunk a gázra, a benzines és az elektromos motor egyszerre működik, hogy nagyobb erőt adhassunk a járműnek. A hibrid autók vezérlése ugyanis lehetővé teszi, hogy a két meghajtás erejét egyidejűleg, összeadódva is a kerekekhez juttathassuk.
Fékezés és gurulás
Fékezéskor, vagy amikor levesszük lábunkat a gázpedálról a hibrid autókban működésbe lép a „fékerő-visszanyerő” rendszer. Ilyenkor egyszerre két dolog történik: egyrészt leáll a kerekek meghajtása, másrészt a kerekek egy generátort hajtanak meg, amely lassítja az autót és energiát termel. A visszanyert árammal a generátor az akkumulátort tölti fel.
Megállás
Ha teljesen lefékezünk, a hibrid autóban mind a benzines mind pedig az elektromos motor leáll. Az akkumulátor azonban tovább működteti az egyéb rendszereket (pl. rádió, fényszóró stb.)
A hibrid autóknak különböző fajtái léteznek: a két legfontosabb a (teljes) hibrid és konnektoros hibrid
A két változat sokban hasonlít egymáshoz, de van egy fontos különbség: a teljes hibrid autóban nincs csatlakozó az akkumulátor töltéséhez. Ezt a vagy benzines motor, vagy az energia-visszanyerő rendszer végzi. A konnektoros hibrid autó működését tekintve teljesen olyan, mint egy sima hibrid autó, azzal a különbséggel, hogy nagyobb kapacitású akkumulátorral rendelkezik, és elektromos töltőponton is tölthető. Ezáltal akár 50 kilométert is megtehetünk vele tisztán elektromos hajtással.